El rival era duro. Colombia contaba con las figuras que habían goleado a Argentina en el Monumental, y un recambio que todos veían optimistas para las aspiraciones del cuadro cafetero de seguir asistiendo a mundiales de manera seguida. El gran Carlos "el Pibe" Valderrama capitaneaba, y su arquero estrella Óscar Córdoba dio un paso al costado luego de lo ocurrido con Andrés Escobar luego del mundial de Estados Unidos '94. El gigantesco Faryd Mondragón venía de jugar de titular en Independiente, y tenía que cubrir una sombra grande reemplazando a René Higuita y al mismo Córdoba. Llegaban con experiencia Faustino Asprilla, Leonel Álvarez y Jorge "el Patrón" Bermúdez. El recambio tampoco se hacía esperar con Juan Pablo Ángel y Harold Lozano. Y el mayor peso, Colombia era tercero en la tabla, sólo superado por Argentina y Paraguay (Brasil clasificaba por secretaría al ser el vigente campeón del mundo).
El ambiente en Chile no era el mejor. Había desconfianza en el trabajo del "Pelao", y se vivía momentos de incertidumbre debido a la altanería de los jugadores de Colo Colo, a quienes el director técnico excluye de la oncena titular (y del partido) por su soberbia. Se refaccionó con jugadores de la Universidad de Chile, que venían de hacer una excelente copa Libertadores el año anterior (eliminados por River Plate con un partido con un arbitraje deplorable del ecuatoriano Rodas), y los incorporó a su esquema de gran manera. El más cuestionado fue Víctor Hugo Castañeda, por su edad avanzada y porque no era titular en la U, cuando el Leo Rodríguez dejó un vacío muy grande. Pero la base se mantuvo. Juan Pinto Durán vivía momentos de tensión con comentarios aludiendo el fracaso en la Copa América en Bolivia, donde Chile se fue eliminado con sus primeros tres partidos derrotado. Si bien habían algunos que tenían fe por el partido mostrado en el estadio Monumental contra Venezuela, un 6-0 categórico con excelente actuación de Iván Zamorano, la confianza de lograr un resultado positivo era escaso tanto en la prensa como en los entendidos.
La afición chilena no pensaba así. Yo creo que nunca piensa así. La "Marea Roja" repletó el Nacional esa noche helada de 5 de julio, pleno invierno en Santiago, y parecía que la lluvia era imparable. 75.617 personas colapsaban tablas, asientos, escaleras y pasillos del principal coliseo deportivo del país. Incluido el presidente de la República de ese tiempo, Eduardo Frei Ruiz-Tagle, y su señora, presenciarían un partido extraordinario de la selección chilena, anulando a los cafeteros en todas las líneas, desorientando la salida y logrando hacer ver mal la defensa colombiana. Marcelo Salas mostraría todo su instinto y su letal cabezazo, pese a su baja estatura. Iván Zamorano sería un asistente extraordinario al zurdo goleador, que convertiría un Hat-Trick en los primeros 45 minutos de juego. Marcelo "Toby" Vega, que jugaba en Santiago Wanderers, fue descomunal en el primer tiempo. Pese a su ancha contextura física, jugó de una manera ágil, liviana, casi sin tocar el piso. Sorteaba marcadores y patadas como un niño de 16 años en el patio de su escuela, no tenían como detenerlo. La defensa sólida, fue meramente un espectador el primer tiempo, el segundo ya tendría que trabajar más.
Chile entró así:
El mediocampo chileno anuló a Valderrama, y con ello, el juego asociado de Colombia. Chile terminó 4-1 con una victoria aplastante y no soltó más el cuarto lugar, donde clasificaría por diferencia de goles. El descuento lo haría Hamilton Ricards y terminaría de finiquitar el partido Zamorano de penal.
Según muchos, el mejor partido de la historia de la selección chilena post 1980.
Ficha del Partido:
5/Julio/1997 - ESTADIO NACIONAL - SANTIAGO CHILE
CHILE: N. Tapia; C. Castañeda, J. Margas, R. Fuentes, M. Ponce; C. Acuña, L. Musrri, V.H. Castañeda (85' F. Cornejo), M. Vega (75' E. Valencia); I. Zamorano (c) y M. Salas.
COLOMBIA: F. Mondragón; A. Moreno (72' Galeano), J. Bermúdez, A. Mendoza, J.F Santa; L. Álvarez (46' H. Ricard), H. Lozano, C. Valderrama, W. Cabrera; J.P. Ángel (N. Morantes) y F. Asprilla.
Goles;
Chile: Salas (17', 27', 41') y Zamorano (89' de penal).
Colombia; Ricard (53')
Video del partido:
