Introducción
Formación y estrellas
Fue un equipo inclemente. Un equipo avasallador. Un equipo que sin importar el rival, su planteamiento táctico o sus figuras, jugaba de la misma forma. Tenía un toque de balón maravilloso, con pases precisos en velocidad como en balón detenido. Una fiera defensa y un mediocampo mixto de quite con mucha velocidad en ataque. La principal virtud: compañerismo en el ataque. Castigo constante y venenoso. Todo gestado en el extinto estadio Highbury.Arsène Wegner fue el autor intelectual de este equipo. Llegó a los gunners el año 1996, con una postura de juego de toque y precisión. También la búsqueda de jóvenes talentos fue siempre su forma de contratar: jugadores baratos y con poca experiencia para moldearlos como el aluminio se ajusta a lo que su orfebre guste.
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| Wegner presentado en 1996. |
Pero en sus primeros años no fue tan exitoso. Los fanáticos no contaban con una seguridad plena de lo que el entrenador francés que ya había entrenado en Francia (AS Nancy-Lorreine y AS Mónaco) y Japón (Nagoya Grampus Eight). Si bien, como jugador nunca tuvo el éxito que como entrenador, pasó tiempos malos como cuando se fue a segunda división con el Nancy. Pero con el Mónaco fue otra historia, con quien ganó la liga y la copa de Francia en su primera temporada, pero no podría repetir el éxito en temporadas siguientes. En Japón, ganó dos copas y el reconocimiento del entrenador del año, pero su futuro era en Inglaterra.
En Arsenal, antes de formalmente tomar cargo, ya había pedido a Patrick Vieira, capitán durante la imbatibilidad. En su segunda temporada ganaba su primera Premier League y su primera copa FA. Acá empezaría a formar un equipo de estrellas como el holandés Dennis Bergkamp y el sueco Fredrik Ljumberg (1998). Al siguiente año compraría una súper estrella desde Real Madrid: Davor Suker a cambio de Nikolas Anelka, pero también al que sería su estrella en el futuro: el francés Thierry Herny desde la Juventus por 11 millones de libras esterlinas. Éste sería el goleador del equipo en su primera temporada, pero de nuevo, se produce la complejidad e incertidumbre de no poder repetir los éxitos en las temporadas siguientes, y siempre en instancias donde pueden oler el título. En el 2000 se compra a dos jóvenes talentos franceses: Sylvain Wiltord y Robert Pirès.
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| Henry presentado el 1999. |
La compra desde el archirrival, Tottenham Hotspur, de su nuevo y fornido central fue una obra maestra de Wegner. Adquirir a Sol Campbell (2001) y a un joven Kolo Touré, casi regalado desde el fútbol marfileño, le dio al equipo un temple y fiereza que no decaería hasta años después. A la temporada siguiente, las compras fueron bajas debido al proyecto del nuevo estadio, y la compra del brasileño Gilberto Silva sería lo más importante. En tanto, las bajas corresponderían al capitán del equipo: Tony Adams, quién sería reemplazado en ese cargo por el antes mencionado Patrick Vieira. Para el 2003 las compras del arquero que sería el titular, el alemán Jens Lehmann y la aclamada incorporación del español José Antonio Reyes, finalizaría la búsqueda del equipo que sería una máquina de hacer goles.
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| José Reyes presentado en Highbury 2003. |
La FA Community Shield
El 10 de agosto de 2003 comenzaría a enrielarse y aceitarse a los invencibles. Sería en Cardiff, Gales, en el Millennium Stadium donde el Manchester United, campeón de la Premier League, enfrentaría al Arsenal de Wegner por ser el campeón de la copa FA. En el trasfondo de este partido, en otro de los mayores rivales de Arsenal, Chelsea FC era comprado por el ruso Roman Abramovich, en uno de los golpes más importantes en la historia del fútbol inglés. No sólo por la cantidad de la transacción, sino por la revolución de fichajes que el millonario prometía, sumados al capitán y al goleador gunner. Jens Lehmann haría su debut en este partido desde Borussia Dortmund. El partido terminaría 1-1 con golazo de tiro libre de Henry a larguísima distancia, y jugando casi todo el segundo tiempo con uno menos por la expulsión de Jeffers. El partido se decidiría por penales.
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| Formación titular de la FA Community Shield 2003. |
Los invencibles
Premier League
Si bien, el término fue acuñado por el Preston North End más de cien años antes, al ganar todos los la liga inglesa (de esa época) y la copa FA sin perder ningún partido. Ganó 18 y empató 4. Para ganar la copa ganaron los 5 partidos que le correspondían. El Arsenal logró el mismo apodo al ser el equipo que no perdió de visita el año 2002, ganando el último al Manchester United. La prensa inglesa los comparaba con el Preston North End, pero guardando las perspectivas, el logro de los londinenses era mucho mayor. En septiembre de 2002 rompieron el récord de anotar en 47 partidos consecutivos, y lograr la mayor cantidad de partidos afuera sin derrota (22 partidos).
En mayo de 2003, Arsenal comenzaría una racha increíbles de 49 partidos sin perder. Entre victorias y empates, los rivales no podían contener los contragolpes eléctricos de Herny, quién pudo haber anotado muchos más goles de los que hizo (39 goles durante la racha y 30 en la liga) pero también se notó generoso en la entrega y en la habilitación a sus compañeros. El ariete francés también anotó su gol número 100 en Premier League jugando por el Arsenal. Una temporada llena de goleadas, con recuperaciones de marcador adverso, de jugadas maravillosas.
La clave del contragolpe del Arsenal era el destello de velocidad de Henry. Cuando un balón era despejado, el calvo delantero tenía la habilidad de bajar el balón, y con control dominado, despegarse de su marcador, dejándolo atrás en un suspiro. O si se veía muy lejos del arco, podía contener la presión defensiva con exquisita técnica como utilizar su cuerpo para proteger el balón. Pero no solamente eso logró la cantidad de goles anotados (112 goles) sino que también la capacidad de conocimiento de todo el equipo, la empatía y predeterminación de acompañar la jugada, más el excelente trabajo de balón detenido y del preparador físico que tenía el equipo apto para la velocidad que requería seguir e intentar igualar a Henry. Todo eso sumando a un toque de balón exquisito y preciso, rápido y controlado, que lograba que a la vista pareciese fácil, dinámico y armónico, pero para los defensores era un dolor de cabeza inaguantable. Y el trabajo habría sido imposible sin un plantel grande y dotado de jugadores talentosos. Desde la banca, eran recambio vital Wiltord, el joven pero experimentado nigeriano Kanu hasta y el canterano Ashley Cole, pasando por Pennant quien fue desechado a mitad de temporada, el brasileño Edu, Parlour, Cygan, el juvenil Clichy y más.
Si bien, la racha venía de la temporada anterior, el Arsenal salió campeón invicto de la temporada 2003-04 de la Premier League. Esto es: ganando 26 y empatando 12. Una diferencia de gol de 47 goles y 90 puntos en la tabla. El más cercano, el millonario Chelsea, estaba a unos distantes 11 puntos. Al equipo que no pudo reducir fue al Manchester United, con quién empató 0-0 en Old Trafford y 1-1 en Highbury. Pero sí les ganó a sus clásicos rivales: Tottenham y Chelsea, a ambos tanto en Highbury como en White Park Lane y Stanford Bridge. Difíciles y trabajados triunfos que dieron un gusto aún más dulce al campeonato número 13 en la liga inglesa para Arsenal (3 en la era Premier League). Luego del campeonanto invicto, siguió 9 partidos más ganando, hasta caer con el Manchester United en Old Trafford.
Champions League
En el ámbito internacional, Arsenal partió muy bien ganando el grupo B con un rival de peso, Internazionale de Milán, y dos rivales en extremo complicados fuera de casa como el Lokomotiv de Moscú y el Dynamo de Kiev. Wegner de todas formas veía con malos ojos el sorteo y temía por la obtención de la liga local:
"Los otros clubes ingleses tienen grupos mucho más cómodos que el nuestro. Es duro ir a Rusia - y siempre digo que los viajes de más de dos horas son difíciles. A veces los jugadores pagan un alto precio en los partidos que le siguen a los de la Champions League".
Partieron perdiendo 0-3 en Highbury contra los italianos, y después en sus dos salidas sacó un empate en Rusia y perdió en Ucrania. Pero después por cuenta mínima ganó al Dynamo en casa, vapuleó 1-5 al Inter en el Giuseppe Meazza con magistral actuación de Henry con un hattrick y una asistencia, y finalmente ganó 2-0 al Lokomotiv en Londres. No fue para nada cómoda la clasificación pero el resultado era el óptimo, pasar primero.
Luego, en octavos de final, enfrentarían al Celta de Vigo español, a quien ganarían tanto en el primer partido en España (2-3) como luego en Highbury (2-0). Pero la suerte incomodaría al Arsenal y los situaría en la misma llave de Chelsea. Si bien ya les habían ganado a los azules en sus dos partidos correspondientes a la liga, el clásico se jugó con sangre en el ojo y el resultado no fue bueno para los gunners. Empataron el partido en Stamford Bridge a uno con gol de Pirès, pero en el segundo juego en Highbury lo perderían 1-2 pese a haber partido ganando con gol de la perla Reyes.
Amargo final para un equipo que prometía ser campeón de la competición.
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| Titulares contra el Chelsea en Highbury 2004. |
El video no es el mejor pero es el que encontré.
2003/04 CLQF2 - Arsenal 1 - 2 Chelsea - Video Dailymotion //para mejor calidad
La copa FA
Como ganadores de la versión anterior, la presión era mucha para seguir esa senda victoriosa y mantener la corona. Además venían de 14 encuentros sin perder en la competición, y no perdían desde la final de la edición de 2001 contra Liverpool. Y siguieron su senda victoriosa: 0-1 contra el Leeds United de visita, 4-1 a Middlesbrough de local, 2-1 al Chelsea de local y 1-5 al Portsmouth de visitante.
El próximo rival era el Manchester United en semifinales de la copa, en Villa Park de Birmingham como estadio neutral. Paul Scholes anotó el único gol del encuentro y el sueño del bicampeonato llegó a su fin. Henry no entró de titular en ese partido y la prensa se sorprendió con el ingreso de un Cristiano Ronaldo de 19 años.
La copa de la liga: Football League Cup o Carling Cup.
Es la competición de menos prestigio, por lo que Wegner dio opciones a los jóvenes para demostrar. Debutó con 16 años Cèsc Fábregas venido desde La Masía del Barcelona y otros como el francés Alièdere. En el primer partido, contra el Rotherham United, Arsenal tuvo que lidiar con más de una complicación, incluso cuando el portero del cuadro visitante se fue expulsado, Wiltord no pudo darle el triunfo dentro de los 90 minutos reglamentarios. Se fueron a penales y terminó 9-8 a favor de los de Londres. Luego golearon 5-1 al Wolverhampton Wanderers de la primera división, para luego visitar al West Bromwich Albion, ganarles 0-2 y acceder a semifinales.
Nuevamente fue esta instancia la que dejó afuera a los de Highbury, donde enfrentaron al Middlesbrough que no les venían dando problemas en las otras competiciones. Perdieron como locales el primer partido por la cuenta mínima, y en la visita al Riverside Stadium, volvieron a perder pero ahora 2-1 con empate parcial de Edu. Otra copa que se escapa de las manos.
Con esto, se termina la era de los invencibles. Un equipo extraordinario, con variantes maravillosas y una suculenta calidad. Un gusto de haber podido verlos, semana tras semana, incluso cuando ya sabías que iban a ganar. La cosa era cómo. Cuándo vendría el gol de Henry. Hasta dónde llegarían.
El resto es pasado.
